Descubren un acuífero bajo el hielo en Groenlandia

El descubrimiento del singular acuífero

Todo comenzó en la primavera del año 2011, cuando unos investigadores de la Universidad de Utah, Estados Unidos, perforaron en Groenlandia una capa helada parcialmente compactada y de características muy particulares conocida como firn, la cual se encuentra en un estado intermedio entre la nieve y el hielo glacial. Para su sorpresa, a pesar de que la temperatura ambiental era de varios grados por debajo cero, tras la perforación comenzó a brotar agua líquida como si fuera un acuífero subterráneo, pero esta vez, en el hielo.

Dadas las fechas en que ocurrió, cuando aún no había comenzado el deshielo del verano polar, la conclusión de los investigadores fue que esta agua se había mantenido en este estado de fusión durante todo el cruento invierno, lo cual era sorprendente.

¿Qué mantiene esta agua en estado líquido?

La causa de que esta agua no se congele es, según el artículo publicado en la revista científica Nature Geoscience, la cantidad enorme de nieve que cae sobre la superficie del hielo en el último período estival, la cual aísla el agua de la temperatura ambiental, que es más baja que el punto de congelación. Así, esta agua permanece en estado líquido todo el año apresada entre partículas de hielo, semejante a como ocurre en un granizado.

Las primeras estimaciones calculan que el acuífero hallado en Groenlandia contiene alrededor de 140000 millones de toneladas de agua dulce en un área de casi 70000 kilómetros cuadrados. Tal volumen de agua, de pasar al medio marino, podría elevar el nivel del océano mundial unos 4 milímetros.

Repercusión en los estudios del clima

Según los expertos, esta enorme masa líquida desconocida hasta ahora representa un calor sumergido que podría jugar un papel importante en la interacción de Groenlandia con el clima global.

Aunque existen muchas preguntas y este fenómeno recién comienza a ser analizado en profundidad, se estima que el aumento del derretimiento de la superficie helada en la región podría verse influida de alguna manera por este gran depósito.

Por lo tanto, plantean que quizás deban ser reajustadas las proyecciones actuales sobre la pérdida de masa de hielo que predicen los modelos climáticos y las observaciones satelitales, los cuales en ocasiones no son tan exactos como desearíamos. Este fenómeno se incluiría ahora en las variables empleadas para mejorar las predicciones futuras.

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El sistema nervioso del Alalcomenaeus, el artrópodo marino más antiguo

Alalcomenaeus: el fósil de Chengjiang

La criatura, que fue hallada en el yacimiento de Chengjiang, en el suroeste de China, tiene una edad estimada de 520 millones de años, y se supone que era una especie que nadaba libremente o se arrastraba por el fondo de los mares antiguos.

Pertenece a un género ya extinto de artrópodos llamadoAlalcomenaeus, que poseían un par de apéndices semejantes a tijeras en su cabeza, quizás con función táctil o que emplearan para agarrar sus alimentos. El animal tenía apenas 3 cm de talla y está muy emparentado con los escorpiones y las arañas actuales.

Lo más extraordinario de este fósil y que le da un gran valor para la ciencia, es que a pesar de su antigüedad, conserva extraordinariamente bien el cerebro, los tejidos nerviosos asociados con la visión, así como los de los primeros ocho segmentos del tronco del animal, lo cual no ha sido desaprovechado por los científicos, quienes vieron enseguida una gran oportunidad para responder algunas interrogantes.

El sistema nervioso más antiguo descifrado hasta la actualidad

El fósil encontrado fue analizado profundamente por paleontólogos de la Universidad de Arizona, quienes aplicaron sobre él técnicas muy modernas como la tomografía computarizada y el barrido láser, con las que reconstruyeron el sistema nervioso del animal en 3D y mapearon la distribución de sus elementos químicos, respectivamente.

Así, como se dio a conocer hace pocos meses en la prestigiosa revista científica Nature, se descubrió que la criatura marina tenía las características típicas del cerebro de algunos arácnidos, presentando tres grupos de células nerviosas ganglionares fusionadas como un cerebro, algo diferente a lo que ocurre en los crustáceos, donde los ganglios están más separados. El crustáceo con el sistema nervioso más similar sería el cangrejo herradura, un fósil viviente en la actualidad.

Este descubrimiento resuelve uno de los misterios de la evolución, pues hasta ahora no se sabía cómo estas criaturas se insertaban en el árbol de la vida. Ahora, gracias al hallazgo, se sabe que los ancestros de los arácnidos eran muy cercanos a los antepasados de los crustáceos del período Cámbrico inferior, lo cual abre las puertas a nuevas interrogantes en el apasionante y novedoso mundo de la neuropaleontología.
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Descubren una nueva especie de tapir en el Amazonas

El descubrimiento del Tapirus kabomani

El descubrimiento de la nueva especie, que ha sido bautizada como Tapirus kabomani es sin dudas uno de los descubrimientos más importantes de las últimas décadas en las ciencias zoológicas. El hallazgo fue dado a conocer por científicos de la Universidad Federal de Brasil y se trata de la quinta especie de tapir descrita por la ciencia, la última había sido descubierta en el ya lejano año de 1865.

Hasta donde se conoce, esta especie de tapir habita en la cuenca del Amazonas de Brasil y Colombia, en zonas de praderas abiertas o boscosas, donde se alimentaría de hojas, raíces y demás materia vegetal, de manera similar a sus parientesLa nueva especie es muy similar al llamado Tapir brasileño (Tapirus terrestris), pero de bastante menor talla, pues solo mide 1,3 metros de largo y menos de 1 metro de alto, pesando alrededor de 110 kilogramos, mientras que su pariente puede superar los 300 kilogramos. Además, sus extremidades son más cortas y presenta una cresta menos prominente que otras especies.

Una especie de tapir conocida por las tribus nativas

Según señala el artículo publicado en la revista científicaJournal of Mammalogy, durante muchos años los investigadores habían recibido reportes de las comunidades indígenas explicando que existía unaespecie de tapir enano que no era como los otros, pero nunca se tomó demasiado en cuenta esto, creyéndose que se trataría de alguna de las especies conocidas.

Pero ante la insistencia, los científicos decidieron ponerse manos a la obra y fueron en búsqueda del animal, tomando imágenes, realizando exámenes de ADN y analizandoesqueletos de tapires guardados en varios museos. Al reunir toda la información, llegaron a la conclusión de que efectivamente, es una nueva especie para la ciencia. Su nombre kabomani significa tapir en la lengua de los indígenas Paumari.VPor su talla, es el mamífero terrestre más grande hallado desde que en 1992 se diera a conocer la existencia del Saloaen la frontera camboyano-vietnamita, pero como es el más pequeño de los tapires conocidos, es probable que en el futuro se nombre popularmente como Tapir Pigmeo

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Achero raptor, una nueva especie de dinosaurio raptor

Nuevo dinosaurio de Norteamérica

El nuevo dinosaurio ha sido hallado por paleontólogos canadienses del Museo Real de Ontario, quienes encontraron una mandíbula fosilizada en una región conocida como Hell Creek, en Montana. Según las pruebas realizadas para determinar su edad, este reptil vivió hace alrededor de 67 millones de años en la zona oeste de Norteamérica y se trata de una especie raptoraperteneciente a la familia de losdromeosáuridos.

La especie ha sido bautizada comoAcheroraptor temertyorum y se trata de un dinosaurio de hábitos carnívoros y de andar bípedo, muy cercano a los conocidos Velociraptores que tanto popularizó el filme Parque Jurásico. El nuevo raptor es relativamente grande entre los de su tipo, pues alcanzó un largo de aproximadamente tres metros y pesaba unos 40 kilogramos. Según los científicos, es muy probable que además, tuviera su cuerpo cubierto de plumas.

El nuevo raptor vivió con los Tiranosaurios

Según el artículo que ha sido publicado en la revista científicaNaturwissenschaften, la datación del período en que habitó este dinosaurio tierras norteamericanas es particularmente interesante ya que demuestra que los raptores vivieron al mismo tiempo que otros grandes dinosaurios como los Tiranosaurios y los Triceratops, de lo cual hasta el momento no se tenía mucha seguridad a falta de pruebas concluyentes en el registro fósil a nivel mundial. Ahora se estima que quizás todos ellos convivieron hasta el final del Cretácico.

Por otro lado, los investigadores canadienses encabezados por el curador de paleontología de vertebrados del Museo, David Evans, afirman contar ahora con más elementos para completar el rompecabezas que significa descifrar cómo era el ecosistema de América del Norte antes de la gran extinción que acabó con el reinado de los dinosaurios.
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