Los nudibranquios: animales marinos bellos y mortales

Cuando pensamos en los colores que nos regala la naturaleza, usualmente nos vienen a la mente organismos como las mariposas, los peces tropicales, algunas aves de extraordinaria belleza como los loros, o incluso las flores, entre otros. Sin embargo, debes saber que existen unos animalitos que se llevan el premio a la diversidad cromática, exhibiendo un sinfín de colores, tonalidades y diseños difíciles de superar en el mundo natural. Han sido llamados babosas marinas y mariposas marinas y son la fascinación de los fotógrafos submarinos. Me refiero a los vistosos nudibranquios.

Algunas características de los nudibranquios

Los nudibranquios (suborden Nudibranchia) son pequeños moluscos marinosque raramente sobrepasan los 30 cm de longitud. Se pueden encontrar en todos los océanos, aunque son particularmente frecuentes en aguas tropicales, donde suelen encontrarse merodeando por el fondo en busca de sus alimentos. Algunas especies son pelágicas, es decir que viven flotando en la columna de agua, en la que nadan ondulando suavemente su cuerpo de forma hipnótica.

Estas babosas no tienen concha y sus branquias están desnudas, característica esta última a la que deben su nombre. Estas branquias suelen tener formas muy curiosas y coloridas, en algunos casos muy semejantes a las plumas de las aves. Otra característica muy interesante es que son hermafroditas simultáneos, es decir que tienen órganos masculinos y femeninos a la vez y aunque se pueden autofecundar, esto es muy raro. Lo común es la fecundación doble, en la que los dos miembros de la pareja, en ocasiones luego de un complicado cortejo, quedan fecundados a la vez y listos para poner sus huevos.

Los sofisticados sistemas defensivos de los nudibranquios

La carencia del extraordinario mecanismo de defensa que constituye la dura concha de sus parientes los caracoles no es un problema para estos animalillos. La naturaleza se las ha ingeniado para equiparlos con otras alternativas defensivas no menos sorprendentes: baterías de sustancias químicas altamente tóxicas se distribuyen por el cuerpo de muchísimas de las especies de nudibranquios, constituyendo armas de disuasión altamente eficaces.

Sus vivos colores son una de las advertencias más eficaces para advertir a sus enemigos del peligro de comérselos, pero si esto no fuera suficiente y alguno osara intentarlo, la amarga experiencia sería tan difícil de olvidar que raramente lo volvería a intentar alguna vez.

Estas baterías químicas las obtienen mayormente de su alimento. Los nudibranquiossuelen comer esponjas y cnidarios (como las anémonas y las gorgonias), e incluso otros nudibranquios repletos de compuestos químicos tóxicos que les son inocuos. De ellos obtienen la materia prima para sintetizar sus propias toxinas.

Algunas especies puede secretar incluso ácido sulfúrico, sustancia capaz de matar a todos los seres que se encuentran en su radio de acción. No obstante, la mayoría no son tan letales y sus secreciones tienen una función principalmente repelente. Es importante saber que estas sustancias hoy en día son minuciosamente investigadas ya que se conoce que su alta actividad biológica puede ser de gran utilidad para la investigación biomédica, especialmente para combatir el cáncer.

Los nudibranquios con poco desarrollo de este complejo sistema químico emplean otros mecanismos más tradicionales de para defenderse, como huir reptando o nadando. Otros pueden cambiar rápidamente de coloración para confundirse con su entorno e incluso, pueden adoptar la forma de estructuras del medio, pasando desapercibidos con facilidad.

Sin dudas estos moluscos se encuentran entre las criaturas más asombrosas e interesantes de nuestros mares y son una muestra más de que a pesar de la inmensa creatividad del hombre, cuando hablamos de belleza, la naturaleza dice siempre la última palabra.

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Los animales con más patas del mundo: los miriápodos

Cuando hablamos del gigantesco mundo de los invertebrados, no debemos olvidar a un grupo de ellos que resulta sumamente interesante y enigmático. Este grupo reúne a criaturas que viven generalmente ocultas de nuestra vista, en sitios húmedos y oscuros como debajo de las rocas, grutas y sitios abandonados, pero que cuando nos topamos con algunas de ellas, suelen darnos un buen susto. Me refiero al grupo de los miriápodos, los animales terrestres con más patas del mundo.

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Detectan nuevo gas de efecto invernadero potentísimo

El cambio climático es un fenómeno cierto y progresivo por el que está transitando nuestro planeta. Aunque su magnitud y consecuencias reales son imposibles de predecir con total seguridad, (por lo que son temas que provocan no pocas polémicas y debates), en algo sí hay más acuerdo entre los científicos: cuáles son las sustancias emitidas por nuestra actividad industrial que actúan en la atmósfera y que aceleran el efecto invernadero a nivel planetario.

Hace pocos días se ha dado a conocer la existencia de un nuevo gas de efecto invernadero con una actividad exponencialmente mayor que los que se conocen en la actualidad, su nombre: perfluorotributilamina. Te invitamos a conocer más sobre el mismo.

¿Qué es la perfluorotributilamina?

La perfluorotributilamina (PFTBA) es una sustancia que se produce desde mediados del siglo XX y que es empleada en procesos industriales relacionados con la fabricación de equipos eléctricos. Está vinculada a los líquidos que se comercializan para facilitar la transferencia de calor en diversos aparatos, es decir, en líquidos especiales que como es lógico, deben ser térmica y químicamente muy estables.

Está particularmente asociado a la industria de los transistores y los capacitadores, siendo un compuesto totalmente sintético, o sea, que no se produce nunca de forma natural, sólo el hombre lo puede generar.

Un potente gas de efecto invernadero

Hasta el momento, el CO2 ha sido considerado el culpable por excelencia del efecto invernadero, dado sobre todo por las inmensas cantidades de este gas que hay en la atmósfera, producto de la quema de combustibles fósiles por parte del ser humano y procesos naturales como las erupciones volcánicas y muchas otros.

Pues según han dado a conocer recientemente unos científicos de la Universidad de Toronto, en Canadá, el gas de perfluorotributilamina es la molécula con el efecto más potente sobre la atmósfera que existe hasta donde sabemos. Según el artículo que han publicado en la revista Geophysical Research Letters, el PFTBA es hasta 7000 veces más dañino para la atmósfera que el dióxido de carbono, y es capaz de permanecer por 500 años en suspensión antes de disolverse, ya que la naturaleza no tiene forma de reciclarlo, como ocurre con el CO2.

Por suerte, según plantean, las concentraciones atmosféricas de la perfluorotributilamina son bastante bajas en comparación con las del dióxido de carbono, ya que están en el orden de 0,18 partes por trillón frente a las 400 partes por trillón. No obstante estas cifras no pueden ser subestimadas de ninguna manera debido a la perdurabilidad y potente actividad de cada molécula de PFTBA, en la que cada molécula tiene el impacto equivalente a 7100 moléculas de CO2.

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¿Cuánto tiempo vive el gran tiburón blanco?

Los tiburones blancos están entre los animales más conocidos del mundo. Su inmenso tamaño y aspecto aterrador, su espectacularidad al cazar y sobre todo su negativo papel protagónico en varias películas, han hecho que este pez tenga una inmerecida y pésima reputación para la mayoría de las personas. Todo este interés también ha permitido que sea un animal ampliamente estudiado y filmado, por lo que cada vez conocemos más de su naturaleza, sus costumbres y demás misterios; sin embargo, no se había determinado nunca a ciencia cierta cuántos años vive el tiburón blanco… hasta ahora.

¿Cómo se determina la edad de un pez?

La edad de los peces, como ocurre con los árboles y otros animales, como por ejemplo, en los moluscos bivalvos, se estima contando los llamados anillos de crecimiento que se pueden observar en las estructuras mineralizadas su cuerpo, en este caso, los huesos o cartílagos.

Una de las técnicas más empleadas para ello los pequeños huesecillos del oído llamados otolitos, los cuales han mostrado ser una técnica bastante fiable, aunque como casi todo en la ciencia y en la vida, tiene sus detractores. En otros casos también son empleados los radios de algunas aletas o las vértebras, estimándose que, como ocurre en otros casos, cada anillo indica un período de tiempo que puede equivaler a un año o una temporada determinada, si bien no es del todo exacta.

Nueva estimación de la longevidad del tiburón blanco

Hasta el momento, se creía que el tiburón blanco (Carcharodon carcharias) vivía aproximadamente unos 30 años, un período de tiempo bastante largo entre los tiburones que no viven en aguas muy profundas, que tienden a ser los más longevos. Un nuevo estudio que ha sido publicado por la revista PlosOne ahora demuestra algo verdaderamente asombroso: el tiburón blanco puede vivir más de 70 años.

Para determinarlo, los científicos emplearon las vértebras de ocho tiburones, 4 de cada sexo, que fueron capturados en el noroeste del Atlántico. Pero esta vez no se limitaron a lo que se ha realizado en estudios anteriores para determinar la edad, sino que se sirvieron de la huella radiactiva que quedó en los cartílagos vertebrales de los animales debido a las pruebas termonucleares que se realizaron en esta región entre los años '50 y '60 del siglo pasado.

Esta huella, que quedó plasmada en el organismo, pudo ser analizada empleado la conocida técnica del carbono 14, de manera que se estimó que en estos años en que se realizaron las pruebas o sus años posteriores, en que sus efectos aún se conservaban en el medio marino, algunos de estos tiburones ya estaban vivos. Así, se estimó que la hembra mayor (de poco más de cinco metros y medio de largo) tenía unos 40 años de vida, mientras que el macho macho, de casi cinco metros, tenía unos asombrosos 73 años.

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La electricidad estática ayuda a las arañas a cazar

La alta eficacia de la telaraña para atrapar a insectos y otras partículas presentes en el aire siempre ha atraído la atención de los científicos. Por ello, estas estructuras, que generalmente forman redes simétricas, han sido ampliamente estudiadas y aunque ya se han descifrado muchos de sus secretos, los científicos han seguido profundizando consientes de que aún quedan cosas muy interesantes por descubrir. Y no les faltaba razón, pues acaba de ser descubierto que las arañas cazan gracias a la electricidad estática, la cual mejora la extraordinaria eficiencia cazadora de la telaraña.

Las telarañas son cazadoras activas

Según el estudio publicado por la revista Naturwissenschaften, las telas de araña cazan activamente las partículas del aire, es decir, que no solo están esperando a sus potenciales presas de forma pasiva hasta que alguna, como un desprevenido insecto, caiga en ellas, sino que empleando la electricidad estática, estas son capaces de acercarse a ellos, incrementando así la probabilidad de capturarlos.

Se ha descubierto que las propiedades electrostáticas de la sustancia pegajosa que recubre la telaraña son las responsables de que el material se cargue eléctricamente con mucha facilidad, por ejemplo, con la fricción del aire que atraviesa la red. Así, esta se mueve hacia las partículas como pueden ser el polen, materiales contaminantes, el polvo, o las presas, sin importar si estas están cargadas positiva o negativamente.

El estudio se llevó a cabo con la tela de la araña de jardín conocida como Araña de la cruz (Araneusdiadematus). A pesar de que las perturbaciones eléctricas medidas fueron muy pequeñas, los científicos plantean que pueden ser suficientes para que determinados insectos particularmente sensibles a los campos eléctricos, como por ejemplo las abejas, detecten las redes y las eviten con más facilidad que otros, aunque esto está aún pendiente de estudios más avanzados.

Potencial uso en estudios sobre contaminación ambiental

Este descubrimiento podría tener una utilidad más allá del conocimiento de la biología de las arañas y sus métodos de caza, pues según plantean los investigadores, el mismo nos permite reconocer ahora a las telarañas como filtros activos ideales para la captación de contaminantes aéreos como los pesticidas, ya que funcionarían como recolectores de los mismos. Esto podría emplearse, por ejemplo, en la detección de químicos que dañan a las poblaciones de abejas.

Por otro lado, también se plantea su posible uso como indicadoras de estas sustancias nocivas con la simple observación, pues se ha comprobado que algunas especies pueden variar la configuración y la geometría de la red en presencia de las mismas.

Teniendo en cuenta que hay especies que se comen sus telas para reciclar materiales, podrían comerse con ello una gran cantidad de partículas contaminantes que luego reflejarían diseñando una telaraña diferente a la habitual, lo cual, si se registra y se determinan los patrones, podría ser un método muy eficiente, rápido y barato de detección temprana de estas sustancias en el medio ambiente.

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